사마천

사마천(司馬遷, Sima Qian, 기원전 145년 ~ 기원전 86년?)

전한 시대의 역사가이자 문학가로, 중국 최고의 역사서로 꼽히는 사기의 저자이다. 자는 자장(子長)이며, 대대로 역사를 기록하고 천문을 관장하던 태사령(太史令) 가문에서 태어났다. 단순한 사실의 나열을 넘어 인물 중심의 '기전체' 서술 방식을 확립하여 동양 역학의 기틀을 마련했다는 평가를 받는다. 개인적인 비극을 학문적 열정으로 승화시킨 불굴의 의지를 상징하는 인물이기도 하다.

기원전 145년 하양에서 태어났다. 그는 젊은 시절 전국 각지를 유람하며 견문을 넓혔다. 부친 사마담의 유언에 따라 기원전 108년 태사령이 된 그는 방대한 황실 자료를 정리하며 역사 집필을 시작했다. 그러나 기원전 99년 흉노에 항복한 장수 이릉을 변호하다 한무제의 노여움을 사게 되었고, 사형 대신 치욕스러운 궁형을 택했다. 이는 오직 《사기》를 완성해야 한다는 집념 때문이었다. 기원전 91년경 마침내 130권에 달하는 대작을 완성하며 동양 역사학의 정점을 찍었으며, 기원전 86년경 사망했다.