뿔논병아리

뿔논병아리(Great Crested Grebe, Podiceps cristatus)

논병아리목 논병아리과에 속하는 물새의 일종이다. 유라시아 대륙 전역과 아프리카, 오세아니아 등지에 널리 분포하며, 한국에서는 주로 호수나 하구, 해안가에서 흔히 볼 수 있는 겨울철새 혹은 일부 지역의 텃새이다. 머리에 솟아오른 독특한 검은색 깃뿔과 목 주변의 화려한 장식깃 덕분에 '뿔'논병아리라는 이름이 붙었다.

몸길이는 약 46cm ~ 51cm 정도로 논병아리류 중에서는 가장 큰 편이다. 가장 큰 특징은 봄철 번식기에 보여주는 화려한 구애 춤이다. 암수가 서로 마주 보고 머리를 흔들거나, 물풀을 입에 물고 물 위를 직립하여 달리는 모습은 조류의 구애 행동 중 가장 우아한 장면 중 하나로 꼽힌다. 물 위에 떠다니는 수초를 이용해 둥지를 틀며, 새끼가 부화하면 부모가 등에 태우고 다니는 독특한 습성이 있다. 주식은 작은 물고기나 양서류, 수생 곤충이며 잠수 능력이 탁월해 수심 깊은 곳까지 내려가 먹이를 사냥한다. 한때 이들의 아름다운 깃털을 노린 사냥으로 개체 수가 급감했으나, 현재는 보호 노력 덕분에 안정적인 개체 수를 유지하고 있다.