뱀

Snake
뱀은 파충강 유린목(비늘을 가진 파충류)에 속하는 동물로, 다리가 없는 긴 몸 형태와 비늘로 덮인 피부를 가진 것이 특징이다. 전 세계적으로 다양한 환경에서 서식하며, 열대 우림, 사막, 초원, 산악 지대, 민물과 바닷가 주변에서도 발견된다.

뱀은 척추동물이며, 몸이 길고 유연하여 좁은 공간을 쉽게 이동할 수 있다. 대부분의 종이 포식자로서 작은 포유류, 조류, 양서류, 곤충 등을 먹이로 삼으며, 일부 종은 알을 섭취하기도 한다. 먹이를 잡을 때는 강력한 근육과 유연한 턱 구조를 이용하여 삼키며, 독을 사용하는 독사와 몸으로 조여 질식시키는 비독사로 구분된다.

뱀의 생식 방식은 난생과 난태생으로 나뉘며, 일부 종은 기온과 환경에 따라 생식 방식을 달리하기도 한다. 주기적으로 허물을 벗는 탈피 과정을 통해 성장하며, 이는 기생충 제거 및 피부 재생의 역할도 한다.

뱀은 인간 문화에서 신화, 전설, 종교적 상징으로 자주 등장하며, 다양한 문명에서 생명, 재생, 지혜, 위험 등의 의미를 지닌다. 한편, 일부 뱀은 독을 이용해 사람에게 위험을 가할 수 있으나, 대부분의 뱀은 인간을 피하는 경향이 강하다.

생태계에서 중요한 역할을 하는 뱀은 자연의 균형을 유지하는 포식자로서 기능하며, 해충과 설치류 개체 수를 조절하는 데 기여한다. 그러나 서식지 파괴와 남획 등의 이유로 일부 종은 멸종 위기에 처해 있으며, 보호 및 연구가 필요한 생물군으로 인식되고 있다.