백로과

백로과(Heron, 학명: Ardeidae)

황새목에 속하는 조류의 한 과. 전 세계적으로 널리 분포하며, 주로 하천, 호수, 해안가 등 습지 근처에서 서식한다. 한국에서는 흔히 '백로'라고 하면 온몸이 하얀 새를 떠올리지만, 실제로는 왜가리, 해오라기, 덤불해오라기 등 색상과 크기가 다양한 60여 종 이상의 조류를 포함하는 커다란 분류군이다. 목과 다리가 길고 부리가 직선으로 뻗어 있어 물고기나 개구리 등을 사냥하기에 최적화된 신체 구조를 가지고 있다.

외형적으로는 황새나 두루미와 비슷해 보일 수 있으나, 비행할 때의 모습으로 쉽게 구분된다. 황새나 두루미가 목을 쭉 펴고 나는 것과 달리, 백로과 조류는 목을 'S'자 모양으로 굽히고 나는 것이 특징이다. 식성은 육식성으로, 주로 물속을 조용히 걷거나 한곳에 가만히 서서 기다리다가 순식간에 부리를 뻗어 먹이를 낚아챈다. 한국에서는 예로부터 희고 깨끗한 깃털 덕분에 선비의 청렴함과 고결함을 상징하는 새로 사랑받아 왔으며, 시문이나 그림의 단골 소재가 되기도 했다.