데모크리토스

데모크리토스(Democritus, 기원전 460년경 ~ 기원전 370년경)

고대 그리스의 철학자이자 원자론의 완성자이다. 스승인 레우키포스의 사상을 계승하여 만물의 근원을 더 이상 쪼갤 수 없는 입자인 '원자(atom)'로 규정했다. 그는 우주가 빈 공간(허공)과 그 안을 움직이는 무수한 원자들로 이루어져 있다고 주장하며 물질주의적 세계관의 기초를 닦았다. 항상 밝고 낙천적인 태도로 삶을 대했기에 '웃는 철학자'라는 별명으로도 잘 알려져 있다.

트라키아 지방의 아브데라에서 태어났다. 부유한 가정 환경 덕분에 이집트, 에티오피아, 인도 등 당대 문명권을 두루 여행하며 방대한 지식을 쌓았다. 그는 "만물의 근원은 원자와 빈 공간뿐이며, 나머지는 의견일 뿐이다"라는 명언을 남겼다. 그의 원자론은 현대 과학의 원자설과는 차이가 있으나, 신이나 초자연적 힘이 아닌 물질의 물리적 결합으로 세상을 설명하려 했다는 점에서 서구 물리학과 인식론의 선구적 인물로 평가받는다. 또한 윤리학적으로는 마음의 평정심인 '에우티미아(Euthymia)'를 강조하며 절제와 지혜로운 삶을 권장했다.