미국 해병대의 영향을 받아 창설되었고 원조인 미국 해병대처럼 주로 상륙작전 및 해안경계 임무를 담당하는 부대다.
공식적으로 대한민국 해군 휘하에 편제되어 있으며, 해병대사령관 역시 대장 계급인 해군참모총장보다 낮은 중장 계급이지만, 해병대 내부에서나 해병대를 제외한 해군 부대에서나 해병대를 일반적인 해군과는 분리해서 보는 시각이 강하며, 민간 사회에서도 해병 출신은 일반 해군 출신과 따로 보는 경우가 많다.
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