알프레드 노벨의 유언에 따라 제정된 노벨상 가운데 하나로, 의학 및 생리학 분야에서 인류의 복지에 중대한 공헌을 한 업적에 수여된다. 1901년부터 매년 시상되고 있으며, 수상자는 스웨덴의 카롤린스카 연구소가 구성한 노벨위원회에서 선정한다. 기초 생명과학 연구부터 임상 의학의 혁신까지 폭넓은 분야가 대상이 되며, 현대 의학 발전을 대표하는 가장 권위 있는 상으로 평가받는다.
알프레드 노벨이 유언장에서 “생리학 또는 의학 분야에서 가장 중요한 발견을 한 인물”에게 상을 수여하도록 명시한 데서 시작되었다. 초창기에는 세균학과 면역학 관련 연구가 주로 선정되었으며, 이후 유전학, 신경과학, 분자생물학 등으로 범위가 확대되었다. 20세기 중반 이후에는 항생제, 백신, 호르몬, 세포 신호 전달 연구 등이 수상하며 현대 의학의 발전 방향을 반영해 왔다.
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