연방제는 하나의 주권 국가 안에 여러 자치 단위가 결합된 정치 체제를 말한다. 각 구성 단위는 일정한 자치권을 가지며, 헌법에 따라 중앙 정부와 권한을 나누어 가진다. 이러한 체계에서는 국방, 외교, 통화와 같은 주요 권한은 중앙 정부가 담당하며, 교육, 치안, 지방 행정 등은 구성 단위가 맡는다. 연방제는 다민족 국가나 넓은 영토를 가진 나라에서 각 지역의 다양성을 보장하고, 통합과 분권을 조화롭게 실현하기 위한 제도로 채택되는 경우가 많다. 대표적인 예로는 독일, 미국, 스위스 등이 있다.